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La planète littéraire est en deuil aujourd’hui; Maurice Sendak, auteur et illustrateur jeunesse incontournable, est décédé à 83 ans. Pratiquement tous les médias américains, plusieurs médias internationaux de même que le porte-parole de la Maison-Blanche ont souligné avec tristesse le décès de ce grand artiste et ont fait l’éloge de son talent. Son ouvrage le plus connu, Where the wild things are (Max et les maximonstres), publié en 1963, est sans contredit un classique américain de la littérature jeunesse, mais il ne s’agit là que d’un des nombreux titres qu’il a publiés.

Where the wild things are relate les aventures imaginaires d’un petit garçon nommé Max, que sa mère envoie au lit sans souper parce qu’il est trop turbulent. Furieux, Max, qui porte un costume de loup, part alors dans un voyage imaginaire qui va faire de lui le roi des « maximonstres » (« wild things »), dans une île peuplée de monstres aussi drôles que cruels avec lesquels il fait une fête « épouvantable ». Mais le petit garçon choisit finalement de quitter ce royaume pour retourner dans sa chambre.

À sa sortie, Where the wild things are en avait choqué plusieurs, qui estimaient que le récit était sombre et incitait les enfants à se rebeller contre leurs parents. Or, il s’agit d’une véritable ode à l’imagination de la jeunesse, illustrée avec la finesse qui a fait la marque de Maurice Sendak. Un autre album de Sendak, In the night kitchen (Cuisine de nuit), paru en 1970, avait suscité la controverse parce qu’on y voyait un petit garçon nu. Mais Maurice Sendak ne craignait

pas de bouleverser certaines âmes plus sensibles et l’a fait tout au long de sa vie. Son travail remettait en question l’habituelle rectitude politique de la littérature jeunesse. On avait d’ailleurs fait de cette question l’objet d’une discussion à l’émission plus tôt cet hiver.

L’importance de l’œuvre de Sendak dans la culture populaire américaine n’est plus à démontrer. Where the wild things are a été adapté au cinéma par Spike Jonze en 2009, d’après un scénario de l’auteur américain Dave Eggers. Des produits dérivés avaient même été mis en vente lors de la sortie du film dans les magasins de la chaîne Urban Outfitters. Patrick Watson a lui aussi été inspiré par Where the wild things are et a composé une chanson portant le titre de l’album. Et tout récemment, Barack Obama a lu le classique de Sendak à des enfants lors de la traditionnelle chasse aux œufs de Pâques à la Maison-Blanche.