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Les tirs bloqués par les défenseurs font une énorme différence lorsqu’on jette un oeil au résultat d’une rencontre. Les gardiens sont de moins en moins sollicités et leur rôle est parfois relégué, par certains, au second plan. Les chiffres sont souvent trompeurs, et lundi soir en est un bon exemple, comme l’explique François Gagnon : « Ce soir, les statistiques ne sont pas très élogieuses à l’endroit de Henrik Lundqvist. Lorsqu’on regarde le nombre de tirs au but, les Devils n’en ont obtenu que 21, dont 26 tirs bloqués devant Lundqvist. Nous serions donc portés à croire qu’il a eu une soirée facile, mais ce n’est pas le cas. En dépit du petit nombre de lancers, reste que Lundqvist a effectué certainement autant, sinon plus d’arrêts difficiles que Martin Brodeur, qui n’a pas été chanceux. »

La dernière fois que j’ai rédigé une chronique à propos des Devils du New Jersey, c’était pour dire que cette équipe n’allait nulle part. Mais bon, ne dit-on pas qu’il n’y a que les fous qui ne changent pas d’idée?

Le 3 février dernier, jour du deuxième anniversaire de l’acquisition d’Ilya Kovalchuk, les Devils présentaient un dossier de 78 victoires et 80 défaites avec l’élégant attaquant russe dans leur formation. Leur fiche au classement de la saison 2011-2012 était positive, mais on ne percevait pas d’étincelle en les regardant jouer. Ni en attaque ni en défense. Les Devils semblaient avoir perdu leur âme.

Depuis ce temps, toutefois, les Diables sont absolument dominants. En incluant les séries éliminatoires, les hommes de Peter DeBoer ont compilé depuis le 3 février un dossier de 26-16. En transposant leur rythme de croisière sur une saison de 82 matchs, on arrive à un total de 52 victoires, un exploit qu’aucune équipe n’a été en mesure de réaliser cette année. En fait, seulement sept équipes sont parvenues à atteindre un tel niveau d’excellence au cours des six dernières saisons.

Oui, les Devils du New Jersey sont bons à ce point. Pour cette raison, je les favorise pour renverser les Rangers de New York et pour se rendre jusqu’en finale de la Coupe Stanley. De toute manière, c’est la meilleure chose qui pourrait arriver au hockey.

De toute ma vie, je ne me souviens pas d’avoir vu une équipe pratiquer un style de jeu aussi abject que celui des Rangers de New York. Beaucoup de gens ont décrié le style défensif de Jacques Lemaire et le système de la trappe au cours des dernières décennies. Or, le style robotique et dénué de créativité dans lequel John Tortorella enferme ses joueurs est 10 fois pire.

Les statistiques tendent d’ailleurs à le confirmer : à leurs 13 derniers matchs éliminatoires, ni les Rangers ni leurs adversaires ne sont parvenus à inscrire plus de trois filets au cours d’un match. C’est un record (de morosité) de tous les temps.

Le succès des Rangers ne repose pas sur le talent. Il repose sur l’effort. À chaque fois qu’un adversaire se retrouve en position de tirer au filet, Henrik Lundqvist voit apparaître trois ou quatre autres gardiens devant lui, prêts à bloquer les tirs à sa place. En attaque, les hommes de Tortorella essaient simplement de diriger le plus de rondelles possible en direction du filet et de travailler plus fort que l’adversaire pour récupérer les retours. Ou d’être plus chanceux que l’adversaire pour profiter d’une déviation.

Résultat : chaque match des Rangers est une aventure. Peu importe leur adversaire, l’issue du match se joue sur un détail de couverture défensive, une déviation sur un patin ou un simple coup de chance. C’est pour cette raison qu’ils ont eu besoin de sept matchs pour sortir les Sénateurs d’Ottawa et les Capitals de Washington, deux équipes qui avaient récolté 17 points de moins qu’eux au classement pendant la saison.

Les Rangers ont déjà 14 matchs éliminatoires dans le corps. Combien de fois et combien de temps peut-on fouetter un cheval avant qu’il se mette à ralentir? Peut-on se faufiler jusqu’en finale de la Coupe Stanley en lançant une pièce de 25 cents dans les airs à chaque rencontre? En regardant jouer les Rangers depuis un mois, il est difficile de croire qu’ils ne sont pas sur le point de frapper un mur.

Les Devils en cinq.

En plus, ce serait tellement plaisant de voir un gardien de 40 ans se rendre jusqu’à la grande finale et se battre pour remporter le gros trophée!

Si les associations étudiantes avaient choisi un porte-parole comme Bernie Ecclestone au lieu de miser sur un Gabriel Nadeau-Dubois ou sur un Léo Bureau-Blouin, il n’y aurait probablement eu aucune manifestation au centre-ville de Montréal. Ni ailleurs au Québec.

Avec Ecclestone, il n’y aurait pas eu de bombes fumigènes dans le métro non plus, même s’il est un grand spécialiste des écrans de fumée. Quand il négocie, Bernie n’utilise pas des pétards à 11,95 $ l’unité. Il dépose son fusil sur la table, tout simplement. Et le gouvernement du Québec s’empresse toujours de lui faire plaisir.

Quand je couvrais les activités du cirque de la F1 aux quatre coins du globe il y a quelques années, j’aimais bien traîner devant la caravane de Bernie le dimanche matin. Dans les heures précédant le départ des courses, il y avait toujours une sorte de procession devant la porte de son bureau mobile. Et c’était fort divertissant.

Dans la même journée, on pouvait voir défiler un prince du Moyen-Orient ou un chef de gouvernement désirant obtenir un Grand Prix, un milliardaire russe souhaitant lancer une nouvelle écurie, des magnats de la télévision britannique ou encore des dirigeants d’écurie en quête de solution pour régler un différend commercial ou sportif.

De temps à autre, le tsar de la F1 me faisait signe d’entrer. Et lors de nos entrevues en tête à tête, il posait autant de questions que moi. À l’époque, il tentait par tous les moyens de faire casser la loi canadienne antitabagisme, qui empêchait les écuries comme Ferrari et BAR d’afficher fièrement les couleurs de Marlboro et de Lucky Strike sur leurs monoplaces. Il savait que j’avais couvert la politique fédérale durant quelques années et il m’interrogeait souvent à propos des membres du cabinet. Tel ministre ne serait-il pas ouvert à un compromis? L’opposition était-elle suffisamment forte pour faire reculer le gouvernement? Où se situait l’opinion publique par rapport à cette question?

Après avoir menacé de retirer le Grand Prix du Canada du calendrier à cause des dispositions de cette fameuse loi, Ecclestone était parvenu à faire cracher des dizaines de millions aux deux gouvernements en guise de compensation. Nous étions alors au début des années 2000.

La porte était alors entrouverte. C’était la première fois que Québec et Ottawa acceptaient de verser de l’argent pour avoir le « privilège » de continuer à présenter un Grand Prix qui était pourtant l’un des plus anciens et l’un des plus populaires sur le globe. Que le gouvernement de la Malaisie ou un cheik de Barheïn soient prêts à emplir des enveloppes brunes pour obtenir une course, soit. Mais au Canada? Alors qu’on savait pertinemment que le cirque ne pouvait se passer du marché nord-américain, et que tous les grands prix organisés aux États-Unis tournaient au fiasco?

Depuis des années, Ecclestone rêvait par ailleurs de mettre la main sur le Grand Prix lui-même. Il voulait en devenir le promoteur pour empocher tous les profits de cet événement extrêmement lucratif.

En 2009, il a donc poignardé dans le dos son « ami » Normand Legault, un homme d’affaires québécois extrêmement crédible et réputé, et il a tout simplement retiré le Grand Prix du calendrier.

Après avoir évincé Legault du portrait et l’avoir spolié de son entreprise, Ecclestone est effectivement devenu en 2010 le promoteur du Grand Prix du Canada, à la tête duquel il a placé François Dumontier. Depuis ce temps, Ecclestone empoche donc les millions de profits reliés à la présentation de l’événement.

Et assez extraordinairement, il est en même temps parvenu à dénicher des politiciens assez serviles pour lui verser, en plus, un boni de 15 millions de dollars par année. « Le Grand Prix génère des retombées de plusieurs dizaines de millions. Il est donc normal de partager ces recettes avec Bernie Ecclestone », disent les politiciens comme le ministre québécois des Finances, Raymond Bachand.

Quand son contrat viendra à échéance en 2014, Ecclestone aura empoché 75 millions (dont une grande majorité provient des fonds publics) simplement parce que les politiciens trouvent « normal » de lui donner cet argent. Et cela, en surplus des millions de profits qu’il engrange avec l’organisation du Grand Prix!

C’était donc particulièrement comique cette semaine de lire qu’Ecclestone veut obtenir encore plus d’argent à compter de 2015 et qu’il exige, en plus, que 15 millions supplémentaires soient investis pour rénover les installations de l’île Notre-Dame.

Quand Normand Legault demandait de l’aide pour rehausser la qualité du site, les gouvernements lui répondaient de s’arranger tout seul. Mais quand Bernie lève le petit doigt, le ministre Bachand accourt aussitôt : « M. Ecclestone veut des installations en bon état et c’est normal. Il faut trouver une façon de financer cela », dit-il.

Bref, la paille de Bernie Ecclestone est plongée bien au fond de notre grand milk shake collectif. Et pour lui, de toute évidence, les coffres de l’État sont infiniment profonds.

Les chefs de file du mouvement étudiant peuvent aller se rhabiller. À leur place, Bernie Eccletone aurait depuis longtemps obtenu la gratuité scolaire. Et à titre de boni, Raymond Bachand aurait sans doute accepté, en plus, de verser un salaire à tous ceux qui fréquentent le cégep ou l’université.

Plutôt rare que l’on parle de la Ligue américaine, sauf quand il est question des Bulldogs de Hamilton. Mais comme dans la Ligue nationale, il y a de bonnes histoires à raconter dans cette ligue.

En préparant un dossier sur le repêchage, j’ai été amené à parler à Mark Morris, entraîneur-chef des Monarchs de Manchester, la filiale des Kings de Los Angeles.

J’ai découvert un homme franchement sympathique qui, en plus, s’adonne à être un grand partisan du Canadien, puisqu’il a grandi à Massena, tout près de Cornwall. Même s’il est au service des Kings depuis six ans, il conserve un œil intéressé sur son ancienne équipe favorite.

Sur Erik Cole

Morris était entraîneur-chef à l’Université Clarkson de 1988 à 2002. Il a donc dirigé un jeune Erik Cole à la fin des années 1990.

« Quel athlète phénoménal, dit-il à son sujet. Les gens ne savent pas à quel point il était bon au baseball, au football, à la crosse. C’était un naturel dans tout!

« C’est bon de le voir connaître autant de succès. Il est devenu un des bons marqueurs naturels de la ligue, il est excellent en avantage numérique. C’est impressionnant de le voir patiner le long de la rampe. »

Sur Geoff Molson

Avant d’être à Clarkson, Morris a travaillé pour l’Université St. Lawrence, également dans le nord de l’État de New York. Il y a connu un jeune… Geoff Molson!

« Quand Geoff Molson est venu visiter nos installations, c’est moi qui lui ai fait faire le tour. J’étais depuis toujours un partisan du Canadien, Jean Béliveau était mon idole. Je savais très bien de quelle famille il était question. Quand il est devenu propriétaire du Canadien, ça m’a fait réaliser que j’étais dans ce métier depuis longtemps! »

Sur la séquence de Norfolk

Les Monarchs avaient besoin d’un miracle au dernier week-end de la saison pour se qualifier pour les séries. Ils affrontaient, dans une séquence de trois matchs en trois soirs, le Connecticut, Hershey et Saint-Jean (T.-N.-L.), trois grosses pointures de l’Association de l’Est. Et ils ont remporté leurs trois matchs.

Leur récompense pour cet exploit : un duel au premier tour contre les Admirals de Norfolk, le club-école du Lightning, qui a conclu la saison sur une séquence de 28 victoires de suite. Comment faire croire à ses joueurs qu’ils peuvent remporter trois matchs sur cinq?

« Je voulais leur enlever de la pression, donc je leur ai dit : « On va s’amuser. » Je leur ai dit qu’on a joué notre meilleur hockey contre les meilleurs. Personne ne s’attendait à nous voir là. Et quelqu’un devait bien mettre fin à leur séquence. »

Les Monarchs ont finalement arraché le deuxième match pour arrêter la séquence à 29 victoires.

« C’était un grand moment. J’ai tout de suite ramassé la feuille de pointage, car je me disais que ça pourrait être d’une grande valeur un jour! On a eu un beau voyage en autobus au retour. Je sais que les gars vont se souvenir de ça pendant plusieurs années. »

Les Monarchs ont finalement été éliminés en quatre matchs, mais les joueurs pourront dire qu’ils ont ébranlé un géant.